복리 수익률(Compouded yield, Compound interets)이란 원금에 이자가 붙은 금액에 다시 이자가 붙는 방식을 말합니다. 원금에 대해서만 이자가 붙는 단리 이자Simple yield, simple interest 에 반대되는 개념입니다. 복리 수익률은 은행 예금 이자율 처럼 우리 일상에 흔히 쓰이는 개념이지만 그 의미를 제대로 깨닫지 못하는 경우가 적지 않습니다. 그렇지만 알버트 아인슈타인 박사는 복리 수익률을 두고 "역사상 가장 위대한 수학적 발견"이라고 평가했지요.
복리 이자가 단리 이자에 비해 갖는 가장 큰 차이점은 시간의 흐름에 따라 수익에 가속도가 붙는다는 점입니다. 다음은 원금 1,000만원이 10년에 걸쳐 복리 이자와 단리 이자에 따라 어떤 변화를 낳는지를 보여주는 그래프입니다.

보다시피 원금 1,000만원이 연 15%의 복리 수익률로 늘어나면 10년 후에는 4,046만원이 됩니다. 반면 원금 1,000만원이 연 15%의 단리 수익률로 늘어나면 10년 후에는 겨우 1,150만원입니다.
이제부터는 복리 이자만 생각해봅시다. 다음은 원금 1,000만원이 각각 30%,25%, 29%, 15%, 10%, 5%의 복리 이자율로 늘어날경우 10년 후에 어떤 결과를 갖게 되는지를 보여주는 그래프입니다. 

30%일 경우 원금 1,000만원은 1억 3,786만원으로 불어나 있군요. 25%일 경우의 9,300만원보다 4,473만원이나 더 많군요. 단지 5%의 차이가 10년이 지나면 큰 격차를 낸다는 사실을 알 수 있습니다. 20%일 경우 6,192만원, 15%일 경우 4,046만원, 10%일 경우 2,594만원, 5%일 경우 1,629만원과도 비교해봅시다. 복리 수익률에서는 이자율이 높을 수록 큰 수익을 낼 수 있다는 사실을 알 수 있습니다. 
이번에는 연 수익률을 15%로 고정시키고 원금을 달리해봅시다. 1억원, 5,000만원, 1,000만원으로 달리해 10년 후 어떤 결과를 낳는지 살펴봅시다.

원금이 클수록 수익이 더 크게 불어나 있군요. 원금 1억원은 4억 456만원, 5,000만원은 2억 228만원, 1,000만원은 4,046만원이 돼 있습니다. 복리 수익률에서는 원금이 클수록 높은 수익을 낼 수 있다는 사실을 알 수 있습니다.
이번에는 초기에 손실을 낸 경우와 그렇지 않은 경우의 수익률을 비교해봅시다. 원금 5,000만원으로 10년 간 단 한차례의 손실도 없이 연 15%의 수익률을 기록한 경우와 원금 5,000만원으로 첫 해에 30%의 손실을 냈다가 이후 10년간 연 20%의 수익률을 기록했다고 합시다. 아래의 그래프를 보면 알 수 있듯이 초기에 한차례 손실을 내면 비록 연 수익률이 20%이더라도, 손실없이 연 15%를 낸 것을 따라잡지 못하고 있다는 사실을 알 수 있습니다. 손실을 내지 않는 게 중요하다는 사실을 알 수 있습니다. 

결국 투자에서 성공하기 위한 관건은 이렇게 정리됩니다.
1. 기간이 길어야 한다 : 워렌 버핏이 왜 "일찍 시작하라"고 당부하고 있는지 이제 이해되는군요.
2. 수익률이 높아야 한다 : 워렌 버핏이 단 몇 퍼센트의 수익률 차이에 촉각을 곤두세우는 이유가 여기에 있군요.
3. 원금이 커야 한다 : 워렌 버핏이 1956년 투자를 시작할 때 자기 돈 100달러에 그치지 않고 투자자를 모집해 10만 5,100 달러로 시작한 이유가 여기에 있네요.  
4. 손실을 내지 말아야 한다 : 워렌 버핏이 "첫째, 손실을 보지 말 것, 둘째, 첫째 원칙을 절대 잊지 말 것"이라고 말한 이유가 이제 이해되는군요. 

이 네가지 원리는 보이지는 않지만 투자의 세계에서 언제나 작동되고 있습니다.